Le Panama (75 417 km², 4,5 millions d'habitants, indépendant de la Colombie en 1903) est le pont entre les deux Amériques et l'une des destinations latino-américaines les plus complètes : on y traverse l'isthme en quelques heures pour passer du Pacifique aux Caraïbes. Le Canal de Panama (82 km, inauguré en 1914, élargi en 2016 pour les Néopanamax) voit passer 14 000 navires par an, soit près de 10 % du commerce maritime mondial. Cinq sites UNESCO racontent le pays : Panama Viejo et Casco Viejo (1997 et 2003), le parc national du Darién (1981, 5 800 km² de jungle frontière colombienne), Talamanca-La Amistad (1983, transnational avec le Costa Rica), les fortifications de Portobelo et San Lorenzo (1980) et le parc national de Coiba (2005). Au nord, San Blas déploie 370 îles Kuna Yala — peuple autochtone autonome depuis 1925, l'un des seuls d'Amérique. Au nord-ouest, Bocas del Toro aligne 9 îles caribéennes. À l'ouest, Boquete, à 1 200 m, produit l'un des meilleurs cafés Geisha au monde, sous le Volcán Barú (3 475 m). Comptez dix à quatorze jours pour combiner Canal, Casco Viejo, San Blas et Bocas — une destination conçue sur mesure, entre boutique-hôtels coloniaux et cabanes Kuna sur pilotis.
Durée : 11 nuits / 13 jours
Étapes : Panama City (3 nuits, American Trade Hotel Casco Viejo) → Canal de Panama en bateau privé → San Blas (4 nuits, cabanes Kuna Yandup) → Bocas del Toro (4 nuits, Bastimentos + Polo Beach)
Durée : 14 nuits / 16 jours
Étapes : Panama City (3 nuits, Canal + Casco Viejo) → Boquete (3, Volcán Barú + café Geisha) → vol Bocas del Toro (4 nuits) → vol San Blas (3 nuits, voilier ou cabanes) → retour Panama City (1)
Durée : 14 nuits / 16 jours
Étapes : Panama City (3 nuits) → San Blas (3) → vol Bocas del Toro (3) → bus à San José (Costa Rica) → Tortuguero (2) → Manuel Antonio (2) → retour San José (1)
Le Panama se visite idéalement de décembre à avril : c'est la saison sèche, le ciel est bleu, la mer calme à San Blas et à Bocas, et le Volcán Barú se laisse gravir sans nuages au sommet. De mai à novembre, c'est la saison des pluies — averses tropicales quotidiennes de fin d'après-midi (1-2 h), mais matinées souvent ensoleillées et tarifs réduits de 30-40 %. Septembre-octobre voient les baleines à bosse au large de Coiba et de l'Isla Iguana (saison de reproduction). Pour San Blas, la mer est plus agitée de juin à août (vents). Carnaval national en février (Las Tablas, le plus iconique du pays), festival Jazz de Panama en janvier.
Le Panama est globalement sûr dans les zones touristiques. À Panama City, vigilance la nuit dans certains quartiers (El Chorrillo, Curundú) ; à Casco Viejo et dans les quartiers touristiques, sécurité bonne. Aucun vaccin obligatoire, mais le vaccin fièvre jaune est recommandé si l'on visite le Darién, et la prophylaxie antipaludéenne sur avis médical pour la jungle. L'eau du robinet est potable à Panama City et dans les zones urbaines, à éviter à San Blas et dans la jungle. La monnaie est le balboa, à parité avec le dollar US qui circule partout (apportez des petites coupures pour San Blas et les pourboires). Pas de visa pour les Européens jusqu'à 180 jours (l'un des accords les plus généreux d'Amérique). Pour San Blas : autorisation Kuna obligatoire, accès uniquement avec leurs opérateurs, respect strict des règles communautaires. Pour le Canal et les écluses, réservation à l'avance vivement conseillée en haute saison.
Décembre à avril, saison sèche : ciel bleu, mer calme à San Blas et Bocas, Volcán Barú dégagé. Juillet-octobre offrent les baleines à bosse à Coiba.
Minimum 10-11 jours pour combiner Canal, Casco Viejo, San Blas et Bocas. 14 jours pour ajouter Boquete et le Volcán Barú. 16 jours pour un combiné Costa Rica ou Colombie.
L'accès n'est possible qu'avec autorisation Kuna : 4×4 depuis Panama City (3 h) jusqu'à Cartí, puis lancha kuna (45 min) jusqu'à l'île, ou vol charter (Air Panama). Hébergement uniquement dans des cabanes Kuna agréées (Yandup, Akwadup, Isla Senidup).
À titre indicatif : 3 200-3 900 € par personne en Confort (10-11 jours, hors vols) ; 4 800-6 000 € en Premium ; à partir de 7 200 € en Excellence. Vols Paris-Panama : 900-1 400 €.
Pas de visa pour les Européens, le Royaume-Uni, les États-Unis et le Canada jusqu'à 180 jours (l'un des accords les plus généreux d'Amérique). Passeport valide 6 mois après le retour.
Oui : Panama + Costa Rica (vol direct Panama-San José en 1 h, ou bus depuis Bocas vers la frontière), Panama + Colombie (vol Panama-Carthagène en 1 h). Le grand combiné Amérique centrale tient en 16-18 jours.
Par avion intérieur (Air Panama) entre Panama City, Bocas, David (Boquete), San Blas et Coiba, et en 4×4 privé pour le Chiriquí et l'accès terrestre à San Blas. À Panama City, le métro et Uber sont efficaces. À Bocas et San Blas, bateaux taxis.
Pour les amateurs, oui : ce café à profil floral, jasmin et bergamote, atteint régulièrement 1 000 $/kg aux enchères. La Hacienda La Esmeralda a vendu sa récolte 2024 à 13 250 $/kg. Une dégustation à la finca (40-80 €) est une expérience sensorielle unique.